경북도지정 기념물 제140호(2002년7월15일지정)인 상주의 조공제(趙公堤)가 행정당국의 관리소홀로 이곳을 찾는 관광객은 물론 시민들로부터 비난의 목소리가 높다.

상주시 복룡동 504-1외 1필지에 자리한 조공제(밤숲)를 오르는 계단에는 올라 다닐 수가 없을 정도로 자란 잡풀로 무성하고, 쉼터에 설치한 나무의자는 다 썩어버려 쉬어갈 수가 없다. 게다가 군데군데 오래되어 썩은 고목나무는 보기에도 흉물이다.

조선시대 후기에 축조했을 것으로 알려진 조공제는 趙秉老(조병노)상주목사가 재임(재임기간 1871년 9월∼1873년10월)당시 치농(治農)목적으로 쌓은 제방(길이 370m 높이 2.5m 폭5m)으로 주로 밤나무로 이루어져 있다.

이 제방은 일찍부터 존재하여 율수(栗水)라고 하였으며 임진왜란 때에는 정기룡장군이 상주성 탈환 시 군사를 숨겨 두었다가 도망가는 왜군을 섬멸하던 곳이기도 하다. 현재는 시내로 들어오는 폭 20m도로가 관통되어 손상되긴 했지만 더 이상 훼손해서는 안 되는 역사적인 곳이다. 제방 남쪽 끝에는 조공제비가 있는데, 비문의 내용을 보면 "동편은 물길이 허하여 가둘 수 없음에 흙을 쌓고 나무를 키우게 하였다.

현재 조공제 전체 길이는 300m 가량인데 상주여고 후문 진입로와 시가지를 동서로 관통하는 4차선의 중앙로가 개설되면서 남쪽부터 북쪽으로 대략 155m, 30m, 115m씩 3토막이 난 상태이다. 본래 둑 폭도 10~11m, 높이는 3m이었다고 하는데 2003년도에 정비복원을 하면서 시민휴식공간으로 조성할 목적으로 둑 둘레를 따라 지면을 돋구어 폭 2.5m가량의 보도를 내면서 폭이 크게 줄어 있으며 높이는 2m가량 된다.

조공제 주변 동쪽은 나지막한 집들이 둑을 따라 있고 서쪽 도심 쪽은 논이 접해있는데 오래 지나지 않아 논 넘어 먼발치의 고층 아파트들이 이 곳 밤 숲까지 확장되어올 기세다. 그리되면 조공제 밤 숲은 아파트 사이에 묻혀 동네 놀이동산으로 변할지도 모른다.

2002년 7월, 조공제 밤 숲이 경상북도 기념물 제140호로 지정되었다는 사실은 역사적 문화적 가치를 인정받은 것으로 무척 다행스러운 일이다. 복원조성은 물론 문화재로서 존속시킬 수 있도록 충분한 공간 확보를 포함하여 보전과 보호를 위한 다각적인 대응이 필요하다고 본다.